La química de la felicidad: las hormonas!

La mayoría de los deportistas están de acuerdo en que el deporte les hace sentir mejor. Ya sea un corredor de maratón, un nadador, un jugador de tenis o simplemente una persona que sale a dar largos paseos a diario, todos dicen cosas como: «Me siento bien tras hacer deporte«. Si bien es claro que el ejercicio sube el estado de ánimo, la explicación fisiológica no es tan sencilla. ¿Qué efecto tiene el ejercicio realmente en el cerebro?

Hay principalmente cuatro neurotransmisores que afectan el estado de ánimo. Ellos son: la serotonina, epinefrina, dopamina y endorfina.

La serotonina sirve para levantar el ánimo, aumentar la sensación de saciedad, y salir del estado de depresión. Todos hemos experimentado un aumento de la serotonina en algún momento. Es esa sensación de satisfacción que se tiene después de un largo paseo, o después de un gran plato de pasta. También es la sensación de confort que obtenemos de pasar tiempo con amigos cercanos, o familia. La serotonina puede llegar a reducirse con el estrés crónico o ansiedad, el hambre o una dieta baja en carbohidratos, y la inactividad, haciendo que uno se sienta deprimido, irritable, de mal humor, y agotado. Por el contrario, la serotonina es muy elevada después de hacer ejercicio, aunque este sea a niveles moderados de intensidad.

La epinefrina (o adrelanina) es la responsable de la «lucha o huida» que se produce cuando se nos asustamos o nos sentimos estresados. El efecto que la epinefrina tiene en el cuerpo es aumentar la frecuencia cardíaca y la presión arterial, eleva la temperatura, estimula el sistema nervioso simpático [utilizado para la contracción muscular voluntaria], reprime el sistema nervioso parasimpático [utilizado para la digestión, la respuesta inmune, la reparación de lesiones, y el sueño] …

La dopamina es el neurotransmisor que se encarga de los ciclos de sueño y la vigilia. Comúnmente se describe como «jet lag», una interrupción en nuestro ciclo de sueño y vigilia que es causada por un desequilibrio en el nivel de dopamina.

Las endorfinas son las sustancias neuroquímicas que actúan como «analgésicos naturales del cuerpo». Las endorfinas son responsables de la disminución en el dolor físico con el ejercicio. Muchos deportistas podrán constatar que los dolores crónicos parecen menos visibles durante e inmediatamente después de hacer ejercicio. Las endorfinas son también responsables de la capacidad de hacer caso omiso, o tal vez incluso no notar el dolor, cuando se realiza una actividad física. Es por eso que uno puede correr, o jugar sin darse cuenta de ampollas en los pies, sino hasta después de la carrera, o un juego. Las endorfinas nos pueden permitir realizar las actividades que de otro modo serían detenidas por el dolor.